测序技术找到16世纪灾难性流行病罪魁祸首

英国《自然·生态与演化》杂志14日在线发表的一篇论文称，研究人员利用最新测序技术，成功从16世纪墨西哥流行病受害者的牙齿中，鉴定出肠道沙门氏菌的基因组，从而判断导致16世纪发生灾难性流行病的罪魁祸首可能正是沙门氏菌。而此前，想从人类遗骸中鉴定病原体几乎不可能。

很久以来，从人类遗骸中测定其所感染病原体的难度非常大，这是因为大部分病原体都不会在骨骼上留下痕迹。此次，德国马普人类历史科学研究所及美国哈佛大学的研究团队，使用了一种名为“MALT”的最新型鉴定技术，从10名墨西哥原住民的牙齿中鉴定出了沙门氏菌的DNA序列。这些人被埋在“Cocoliztli”（纳瓦特语中指“瘟疫”）坟场，可以追溯至欧洲人与当地人早期接触时期。过去，有科学家曾根据流行症状的历史记录，提出造成疫情暴发的是某种伤寒，此次鉴定出肠道沙门氏菌（引起伤寒的细菌）则印证了这一猜测。

该研究向人们揭示了美洲第一次出现的沙门氏菌，这些病菌可能由欧洲人传播来，给当地造成了灾难性的影响。由于墨西哥的原住民之前从未接触过肠道沙门氏菌（但已知其存在于中世纪的欧洲），因此极易感染，这也可以解释为何当时事件造成的死亡率极高。

研究人员表示，在欧洲人与美洲人首次接触后的几个世纪里，他们之间以类似的方式发生了多种疾病（如天花、流感和麻疹）传染。这些疾病不会在骨骼上留下“罪证”，曾让科学家无处追寻，但是凭借新技术MALT，有望在未来帮助人们鉴定出更多致病DNA病毒和细菌病原体。